Qu'est-ce que le lindy hop ? Origines, musique et ce qui fait la danse

Le lindy hop est une danse swing à deux venue de Harlem, New York. Il est né à la fin des années vingt sur le jazz de l'époque et repose sur le rythme, l'improvisation et le plaisir. Voici les questions qu'on pose le plus souvent.

Qu'est-ce que le lindy hop ?

Une danse à deux afro-américaine de Harlem, apparue vers 1928 et devenue populaire dans les années trente. Le lindy hop mélange des éléments de la danse afro-américaine et la structure en huit temps des danses à deux européennes. La figure qui le définit est le swingout. En 1943, le magazine Life lui a consacré sa une, avec un titre affirmant qu'aux États-Unis était née « une véritable danse folklorique nationale ».

D'où vient le lindy hop ?

De Harlem, à la fin des années vingt. Le nom fait référence à l'aviateur Charles Lindbergh, qui a traversé seul l'Atlantique sans escale en 1927. Selon l'histoire la plus connue, le danseur George « Shorty » Snowden aurait trouvé le nom lors d'un marathon de danse à New York. La Library of Congress parle d'un marathon à Manhattan peu après le vol de Lindbergh ; la Frankie Manning Foundation cite un marathon de bienfaisance en 1928. Certains auteurs doutent de la véracité de l'histoire, il existe donc plusieurs versions sur le moment exact.

La danse s'est construite sur le breakaway, le charleston, le Texas Tommy et le hop. Son centre est devenu le Savoy Ballroom, sur Lenox Avenue à Harlem, ouvert le 12 mars 1926. Le Savoy a été l'un des premiers lieux de danse aux États-Unis où clients noirs et blancs dansaient ensemble. Le danseur Frankie Manning se souvenait qu'à l'entrée, on voulait seulement savoir si tu savais danser. Dans le coin nord-est de la piste, le Cats' Corner, dansaient les meilleurs.

Dans les années trente, Frankie Manning a rendu la danse plus acrobatique avec des figures aériennes. À partir de 1934, il a été danseur et chorégraphe des Whitey's Lindy Hoppers, un groupe monté par Herbert « Whitey » White, videur au Savoy. Le lindy hop apparaît dans des films comme A Day at the Races (1937) et Hellzapoppin' (1941).

À partir des années de guerre, l'intérêt a baissé. Une taxe fédérale de 1944 sur les boîtes de nuit avec piste de danse a frappé les clubs, et après la guerre, le rock'n'roll et le bebop ont remplacé le swing comme musique de danse. Le Savoy a fermé en octobre 1958. Le renouveau est arrivé au milieu des années quatre-vingt, notamment à New York, Londres, Stockholm et en Californie. Frankie Manning a été retrouvé et a de nouveau enseigné dans le monde entier. Les années quatre-vingt-dix ont apporté une deuxième vague, avec de nouveaux groupes swing.

Sur quelle musique danse-t-on le lindy hop ?

Sur du jazz swing, la musique de big band des années trente et quarante. L'orchestre maison du Savoy le plus populaire dans les années trente était dirigé par le batteur Chick Webb, avec la jeune Ella Fitzgerald au chant. Le Savoy organisait des battles of the bands : en 1937, Webb a affronté l'orchestre de Benny Goodman, en 1938 celui de Count Basie.

Dans les soirées, on passe encore surtout de la musique swing traditionnelle. Depuis les années 2010, l'électro swing attire aussi de nouvelles personnes vers la danse.

Qu'est-ce qui fait le lindy hop ?

Le swingout, le swing de la musique et la liberté. L'improvisation et le style personnel étaient au centre dès le début. Au Savoy, chacun avait son propre style.

Il existe deux grands courants. Le style Savoy est énergique, rond et tournant, et se rattache aux danseurs des années trente comme Manning. Le style Hollywood ou smooth, associé au danseur Dean Collins à Los Angeles, a une posture plus basse et se danse sur une ligne. Le west coast swing est lui aussi issu plus tard du lindy hop, en Californie.

Ce que j'appelle le contrat entre partenaires de danse se voit bien dans le lindy hop : tu respectes la forme de base de la musique et de la danse, et dans cette forme, il y a de la place pour ce que tu veux faire sur la musique. Si tu t'en écartes trop, ça ne fonctionne plus. Leader et follower sont des rôles, pas des genres. Dans la scène swing aussi, de plus en plus de gens dansent les deux rôles (voir Leader, follower ou switch).

Quelle est la différence entre le lindy hop et le charleston ?

Le charleston est une danse plus ancienne qui est devenue l'une des briques du lindy hop. On retrouve des pas de charleston dans le lindy hop, intégrés à la danse à deux.

Le lindy hop est-il difficile à apprendre ?

Les bases sont accessibles ; il faut surtout que le rythme entre dans ton corps. Les figures aériennes des vieux films appartiennent aux spectacles et aux compétitions, pas aux premiers cours. En tant que débutant, tu remarqueras surtout que tu bouges beaucoup et que tu changes de partenaire. Prends des chaussures confortables et des vêtements dans lesquels tu peux bouger.

Où danser le lindy hop aux Pays-Bas ?

En cours dans les écoles de danse et les associations swing, dans les socials (qu'on appelle aussi soirées swing) et lors de week-ends et de camps avec des stages. Une soirée avec de la musique live est un bon moyen de voir comment la danse et la musique vont ensemble.

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Sources

• Library of Congress Information Bulletin, 1930s Dance Revival (26 juin 1995) : https://www.loc.gov/loc/lcib/9513/afc.html
• Frankie Manning Foundation, Shorty George Snowden : https://www.frankiemanningfoundation.org/shorty-george-snowden
• New York State Senate, résolution J1764 (2025) sur le Savoy Ballroom : https://www.nysenate.gov/legislation/bills/2025/J1764
• Eliza Berman, The Lindy Hop: An American Dance Since the 1920s, TIME (16 mars 2015, sur la une de Life du 23 août 1943) : https://time.com/3739226/lindy-hop/
• Wikipedia, Lindy Hop : https://en.wikipedia.org/wiki/Lindy_Hop
• Wikipedia, Savoy Ballroom : https://en.wikipedia.org/wiki/Savoy_Ballroom